Trixter - Gli effetti speciali di Captain America: The First Avenger

Vi presentiamo, in esclusiva per Comicus, un'intervista ad Alessandro Cioffi, vfx supervisor per la Trixter, società che si è occupata della realizzazione degli effetti speciali di Captain America: The First Avenger, l'adattamento cinematografico sull'eroe Marvel nelle sale da qualche giorno.

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Intervista a cura di Carlo Coratelli e Sarh Passacantilli

Traduzione di Sarah Passacantilli

Salve, benvenuto su Comicus. Quando avete iniziato a lavorare sul film?

Abbiamo cominciato a lavorare su Capitan America relativamente tardi, verso la fine di aprile/l’inizio di maggio.

Che tecnologie avete usato?

Il compositing finale è stato effettuato interamente in Nuke, mentre per ciò che riguarda gli elementi in CG la spina dorsale della nostra nostra pipeline è formata da Maya e Renderman, che ci consente di scomporre ogni immagine in una serie di "passaggi" da ricomporre poi in compositing. Per il match-move ci affidiamo a 3d-Equalizer, mentre gli effetti, come i blue-boalts, che vedrete nella scena in cui gli Hydra soldiers difendono il treno, sono stati realizzati su Houdini. In una scena della stessa sequenza, dove uno dei compagni di Capitan America cade dal treno in corsa mentre attraversa un ponte, e precipita in un crepaccio, l'idea originale era quella di girare l'elemento in studio, cioè l'attore in caduta sospeso ad un cavo con ripresa dall'alto e un materasso verde sullo sfondo per favorire la chiave ed aggiungere l'elemento crepaccio di background girato separatamente. Per rendere più spettacolare l'effetto e per estendere la durata della caduta, nonché la naturalezza dei movimenti, abbiamo adoperato un cosiddetto digital double, cioè una controfigura dell'attore interamente digitale. In varie altre scene Capitan America usa il suo scudo o lo lancia contro i suoi antagonisti. Anche in questo caso lo scudo e' interamente digitale, modellato, tessurizzato e animato in Maya e  renderizzato con RenderMan. Una varietà di elementi atmosferici come fumi, nuvole o quant’altro, sono acquisiti invece da una libreria di elementi live action che abbiamo qui in house.

Quale tipo supervisione vi è stata da parte dei Marvel Studios?

Siamo stati in contatto costante e diretto con il VFX Supervisor della produzione, Christopher Townsend, il quale già conoscevamo personalmente per altre produzioni che abbiamo realizzato insieme in passato. Abbiamo potuto lavorare insieme sulle scene anche sedendo a migliaia di kilometri di distanza grazie a CineSync, un software che permette di visionare Quicktimes simultaneamente , come anche di scrivere note e aggiungere grafiche sul frame per agevolare la comunicazione. Alcune volte ci sentivamo grazie a Skype, altre volte invece telefonicamente. In pratica eravamo quotidianamente in contatto. Dato l'esiguo tempo a disposizione, la necessità era quella di produrre versioni di una vasta  varietà di shots su base quotidiana.

Quindi è stata una bella collaborazione?

È stata una collaborazione fantastica, anche perché Christopher Townsend aveva la fiducia assoluta del regista Joe Johnston, era in contatto con la produzione ai Marvel Studios, e quindi le notizie che poteva condividere con noi, i briefing, erano assolutamente di prima mano. Questo significa che abbiamo lavorato direttamente con la produzione senza intermediazioni, ed è stata una cosa assolutamente proficua. In seguito abbiamo ricevuto direttamente dalla Marvel un feedback  molto positivo, soddisfatti della risposta che abbiamo dato in termini di soluzioni e soprattutto di efficienza dal punto di vista artistico e tecnico. 

Su quante scene avete lavorato in totale?

In totale abbiamo lavorato su circa 115-116 scene, in circa sei settimane, praticamente abbiamo volato su questo progetto! Questo è stato un aspetto fondamentale: se dovessi descrivere quale sia stata la sfida più impegnativa, direi decisamente lo schedule, perché ci trovavamo a finire un numero di sequenze notevoli in pochissimo tempo, e non solo. Abbiamo in seguito dovuto agganciarci anche al lavoro fatto da altri vendors che era già stato definito, dal punto di vista visuale, in altre sequenze. Quindi in alcuni casi abbiamo “ricreato” un look che era già stato definito nel film in precedenza, e allo stesso tempo lavorare su altre novità che avevamo introdotto. 

Ci puoi parlare della Trixter e di altre produzioni su cui state lavorando?

La Trixter è un’azienda fondata da Simone Kraus e Michael Coldewey. Hanno cominciato con uno studio di animazione a Monaco e poi negli anni 2000 hanno coperto l’intera filiera degli effetti visuali fino ad aprire una sede a Los Angeles dopo aver riscosso un discreto successo presso alcune produzioni internazionali di grandi film come Percy Jackson, Iron Man, lo stesso Capitan America, e recentemente pellicole come X-Men: L’inizio e Ninja Assassin. Nonostante ci siamo orientati sul mercato internazionale, rimaniamo comunque nella scena tedesca. Questo tipo di approccio sta dando dei risultati eccellenti in quanto a pacchetto clienti  e contatti sulla scena di Los Angeles. Per noi essere attivi isulla scena internazionale e'un onore e un piacere, e dall’altro una sfida continua, perché su queste grandi produzioni e' vitale poter offrire  ottime performance a tutti i livelli (tecnologico, artistico, produttivo). In caso contrario si è tagliati fuori completamente.
Sul mercato europeo in questo momento stiamo per finalizzare una co-produzione tedesco-irlandese; è un film girato per il 90% in normale live action e per il restante 10% presenta scene animate tradizionalmente in 2d.  E' la storia di un giovane graffitaro colpito da una malattia terminale, e molti aspetti della storia sono raccontati in forma di comics e animazioni. Il film si intitola Death of a Superhero.

Quante persone della Trixter hanno lavorato al film?

Durante la produzione avevamo un Main Producer, un Assistant Producer e un Coordinator, quindi tre persone di produzione, io come Supervisore, e poi un numero considerevole di artisti. Direi in totale una quindicina di persone. 

Ci puoi descrivere una giornata tipo di un supervisore agli effetti?

Si inizia la mattina leggendo le mail che giungono dagli States. Dato il fuso orario, riceviamo feedback sia per gli screening del regista, sia per gli screening del supervisore, che normalmente ricevevamo verso le prime ore del mattino, dopo di che la nostra giornata comincia direttamente sui cambiamenti da apportare alle scene. Successivamente ci sono le revisioni al desk con gli artisti. Abbiamo una piccola sala di proiezione dove proiettiamo in full resolution tutto il prodotto della giornata, per poi, alla fine, creare dei QuickTime e mandarli alle varie produzioni in giro per il mondo, ed eventualmente visionati in CineSync con noi.
Nel caso di Captain America le sessioni di CineSync avvenivano alla sera tardi, a seconda della programmazione del supervisore – oppure le scene andavano direttamente  in sala di montaggio, per essere poi revisionati dal regista. In realtà la produzione di ciò che andava presentato al regista veniva prima revisionato da Chris Townsend, il quale decideva se una sequenze era pronta. Di solito si andava quasi a colpo sicuro, oppure gli shot venivano visionati, con la segnalazione di alcune modifiche e il giorno successivo ricominciava esattamente come quello precedente. Abbiamo avuto la fortuna di  lavorare su una sequenza per cui io personalmente ho avuto la responsabilità di creare un determinato look. Si tratta della sequenza in flashback che descrive l'origine del Teschio Rosso. Per questa particolare sequenza Christopher Townsend chiedeva una color correction e degli effetti che potessero simulare qualcosa che fosse da un lato fuori dal contesto dal resto del film, dall’altro che appartenessero al passato. Il risultato è stato molto apprezzato da Johnston, e il look è stato approvato, cosa di cui siamo molto soddisfatti. Per il resto, il mio lavoro è stato fornire dei commenti sul lavoro degli artisti e cercare di mediare tra le osservazioni che giungevano da Los Angeles, i miei e le loro capacità artistiche e tecniche.

Qualche commento sul film?

Il film è ricco di effetti speciali, e come sempre la Marvel sorprenderà per la qualità. Penso che questo film in particolare, che è il primo dei Vendicatori, avrà un grosso successo, che risiede anche nel fatto che Capitan America è un personaggio particolare. È un personaggio che la Marvel ad un certo punto ha resuscitato, dopo averlo soppresso negli anni ’60 perché in qualche modo faceva parte del passato politico degli Stati Uniti e in ogni caso è appartenuto come eroe ad un discreto numero di generazioni, è stato letto ad ogni latitudine, in ogni parte del mondo dagli anni ’40 in poi. Adesso è stato riscoperto, e penso che ci sia grandissimo affetto per questo personaggio, ma il film in particolare sarà molto impressionante dal punto di vista degli effetti ed avrà un taglio particolare, molto “comic-book”, con delle inquadrature particolari molto vicine allo stile della Marvel, quindi penso che ne sarete parecchio sorpresi, in positivo.

Lo hai trovato molto diverso, quindi, rispetto ad X-Men: L’inizio?

È molto differente da film quali X-Men Iron Man, ma anche e soprattutto da Thor, perché la storia appartiene al passato, ed ha uno stile un po’ retro, un po’ vintage, per cui credo sia, come dire, davvero... cool, per rimanere a L.A. e dintorni!
   
Quali sono i vostri prossimi progetti?

Avremo un ritorno in grande stile dell’animazione 2D. In molti vogliono realizzare animazione 2D oggi; e abbiamo sul tavolo tre progetti di questo genere. Siamo anche in contatto con la Marvel per possibili future collaborazioni. In questo senso siamo a buon punto ma non posso rivelare troppo. Purtroppo parlare di progetti futuri per noi è sempre  difficile per ragioni di riservatezza, certamente ci sono ancora tante storie da raccontare! Un ramo di Trixter realizza produzioni in prima persona, quindi c’è qualcosa che bolle in pentola anche da quel punto di vista. La Trixter stessa produrrà un film molto presto.

Ma sempre sul genere comic o di altro tipo?

Sarà sul genere fantasy. Normalmente ci occupiamo anche di character animation, quindi ci saranno dei personaggi digitali. È sempre divertente vedere dei personaggi digitali che si muovono in un mondo reale, personaggi che sono evidentemente animati ma sembrano veri. È la sfida di sempre cercare di simulare dei digital characters in un film live action tradizionale. È una cosa che ci diverte sempre, quindi ci proviamo ancora.

Hello, and welcome on Comicus. When did you start working on this movie?

We have started working on Captain America relatively late, around the end of April / the beginning of May.

Which technologies did you use?

The final compositing has been entirely done in Nuke, while regarding the CG elements, our pipeline spine is formed by Maya and Renderman, which allows us to discompose every image in a series of steps, and recompose them in compositing. Regarding the match-move, we used 3d-Equalizer, while the effects like the blue-boalts which you will see in the scene where the Hydra soldiers protect the train, have been made with Houdini. In a scene of that same sequence, where one of Captain’s America friends falls from the train while it crosses a bridge, and falls down a cleft, the original idea was to shoot it in the studio, that is the actor during his fall, suspended with a tightrope and hang-shot, and a green mattress on the background so that we could add the cleft shot separately. To make this effect even more spectacular and to make the fall last more, as well as making the movements natural, we used a so called digital double, that is an actor double completely digital made. In some other scenes Captain America uses his shield, or throws it against some villains.  In this case, the shield is completely done in digital too, modeled, textured and animated in Maya, and rendered with RenderMan. On the other hand, a variety of atmospheric elements such as smokes, clouds and more are acquired by a library of live action elements that we have here in the house.

What kind of supervision did the Marvel Studio give you?

We’ve been in direct and constant contact with the VFX Supervisor of the production, Christopher Townsend, whom we had already met personally due to other productions we worked on together in the past. We have been able to work together on few scenes even being kilometers away, thanks to CineSync, a software which allows to watch Quicktimes simultaneously, as well as writing notes and add graphics on the frame to make communications easier. Sometimes we heard each other on Skype, some other times by phone. Basically, we were in contact daily. Because of the short time available, the need was to produce several versions of a wide variety of shots daily.

So has it been a good collaboration?

t’s been a fantastic collaboration, even because the director Joe Johnston trusted Christopher Townsend fully; Townsend was in contact with the production at the Marvel Studios, so the news he could share with us and the briefings were absolutely of first-hand. This means that we have worked directly with the production without intermediations, and it has been something really advantageous. Later, we have received directly from Marvel a very positive feedback: they were satisfied by our work in terms of solutions and most of all of efficiency from an artistic and technical point of view.
 
How many scenes have you worked on, in total?

In total we have worked on around 115-116 scenes, in about six weeks, we have been super-fast on this project! This has been a fundamental aspect: if I had to describe which has been the most committing challenge, I’d say for sure the schedule, because we had to finalize a big number of sequences in a very little time, and not just that. We later had to clasp to the job done by other vendors which had been defined, visually, in other sequences. Therefore in some cases we have recreated a look which had been defined previously in the movie, and at the same time work on other news we had introduced. 

Could you tell us anything about Trixter and other productions you are currently working on?

Trixter is a company founded by Simone Kraus and Michael Coldewey. They have started with an animation studio in Monaco, and then during the past decade they have covered the whole visual effects chain till they opened a center in Los Angeles, after having got a discrete success at some international productions of big movies such as Percy Jackson, Iron Man, Captain America itself, and recently movies like X-Men: First Class and Ninja Assassin. Although we have been orientating on the international market, we still remain in the german scene. This kind of approach is giving excellent results as for clients and contacts on the Los Angeles scene. For us, being active on the international scene is an honor and a pleasure, and a continuous challenge, because on these big productions it is vital to be able to offer great performances on all levels (technological, artistic, productive). Otherwise you will be completely cut out.
On the european market we are currently finalizing an irish-german co-production; it is a movie shot for the 90% in live action, and for the remaining 10% it has scenes traditionally animated in 2D. It is the story of a young graffitist hit by a terminal disease, and many aspects of this story are told under the form of comics and animations. The title of this movie is Death of a Superhero.
 
How many people from Trixter have worked on this movie?

 During the production we’ve had a Main Producer, an Assistant Producer and a Coordinator, so three production people, then me as Supervisor and then a significant number of artists. I would say, in total, around fifteen people.
 
Could you describe us a typical day of a special effects Supervisor?

You start in the morning reading the e-mails coming from the States. Because of the time zone, we get feedback both for the director’s screenings and the supervisor’s screenings, which we normally receive during the early morning. After that, our day starts directly with some changes to do to the scenes. Subsequently, there is the desk editing with the artists.   We have a small film projection room, where we screen in full resolution the whole work of the day, so that in the end we can create some QuickTime and send them to the productions around the world, which can view them in CineSync with us.
In Captain America’s case, the CineSync sessions took place late at night, according to the Supervisor’s schedule – or the scenes went directly  in the film-editing room, to be then viewed by the director. Actually the material was viewed firsy by Chris Townsend, who decided whether if a sequence was ready to be presented to the director or not. Usually they were, otherwise we had to do some modifications and the next day would have started exactly like the previous one. We have been lucky enough to work on a sequence where I, personally, had the responsibility to create a specific look. It is the flashback sequence, the one describing the Red Skull origins. For this particular sequence Christopher Townsend asked us a color correction, and some effects which could emulate something which was, on one side out of context from the rest of the movie, and on the other side something belonging to the past. The result has been really appreciated by Johnston, and the look has been approved, which we are satisfied of. As for the rest, my job consisted in commenting the artists’ work and try to mediate between the comments we got from Los Angeles, mine, and their artistic and technical abilities.

Any comments about the movie?

The movie is full of special effects, and as usual, Marvel will amaze for its quality. I think that this movie in particular, which is the first of the Avengers, will have a great success, that also lays in the fact that Captain American is a peculiar character. He is a character whom Marvel at some point has brought back to life, after having suppressed it during the 60s, because in some ways it belonged to the political past of the US and anyway as a hero, has belonged to a discrete number of generations, has been read at every latitude, in every corner of the world from the 40s on. Now it has been rediscovered, and I think that there is a big affection for this character, but the movie in particular will impress for its special effects and will have a peculiar cut, very comic-book alike, with specific framings very close to Marvel style, so I think you’ll be really surprised in a positive way.

Have you found it very different from X-Men: First Class?

It’s very different from movies like X-Men, Iron Man, but also and mostly from Thor, because the story here belongs to the past and has a sort of retro style, a bit vintage, so I think it is, how to say, really.. cool, to use a L.A. saying!
   
What about your upcoming projects?

We’re going to the 2D animation back again in great style. Many people want to work on 2D animation nowadays; and we currently have three projects like that. We are also in touch with Marvel for possible future collaborations. About that I can say we’re doing good so far but can’t reveal too much. Unfortunately, speaking about future projects is always difficult for us, for they are confidential, but for sure there are many stories to tell still! A branch of Trixter does productions in first person, so there’s something going on that side too. Trixter itself will produce a movie soon.
 
Will it belong to the comic genre, or will it be about something else?

It will belong to the fantasy genre. Normally we also work on the character animation, so there will be digital characters. It’s always fun to see digital characters moving around in a real world, animated characters which look real. It has always been the main challenge, to try to simulate digital characters in traditional live action movie. It’s something which entertains us, so we try it again.