Pixomondo - Gli effetti visivi di The Amazing Spider-Man

Vi presentiamo, in esclusiva per Comicus, una intervista a Boris Schmidt, VFX supervisor di Pixomondo, società che ha lavorato agli effetti visivi di alcune sequenze di The Amazing Spider-Man, il reboot sull'arrampicamuri diretto da Marc Webb. 

Italian/English Version

Intervista a cura di Carlo Coratelli e Valerio Coppola

Traduzione di Andrea Fiamma

Quando avete iniziato a lavorare a The Amazing Spider-Man?
Abbiamo iniziato i lavori nel novembre del 2011 e abbiamo consegnato il prodotto ultimato nel maggio 2012.

Ci potete spiegare, in dettaglio, il lavoro che avete effettuato e in quali sequenze? Quante sono state in totale le scene e quali sono le tecnologie che avete utilizzato?

Il contributo più grande della Pixomondo è stato il lavoro sugli effetti visivi nella sequenza ambientata al ponte Williamsburg a New York e in molte sequenze che riguardano Lizard, in particolare le trasformazioni da una forma all'altra. Abbiamo anche provveduto a eliminare il braccio mancante del personaggio in gran parte delle inquadrature.
Come compagnia, gli strumenti più utilizzati dalla Pixomondo sono stati Autodesk 3ds max insieme a Vray e FumeFX, gli stessi utilizzati nel film. Abbiamo anche usato  NUKE per il compositing [l'assemblaggio degli effetti speciali, degli sfondi e del girato dal vivo] e globamente è stato utile per le sue capacità di scripting [programmi destinati a fare da collegamento a programmi più complessi che svolgono l'azione principale] e di Python [linguaggio di programmazione orientato agli oggetti, in grado di sviluppare tra le altre cose degli script; simile a Java]. NUKE ci ha permesso di personalizzare gli strumenti a seconda dei nostri bisogni e ciò è stato molto importante per noi. Infine, abbiamo usato Shotgun in maniera intensiva per tracciare i raccordi e le inquadrature.

Quale è stato il livello di collaborazione con il regista Marc Webb? Quali sono state le richieste principali da parte della produzione per questa pellicola?
 
Abbiamo interagito raramente con Marc, che riceveva le nostre note da Jerome Chen, il supervisore degli effetti speciali al film. Guardavano alle inquadrature insieme e poi Jerome filtrava a noi i commenti del regista. Marc e Jerome erano sulla stessa lunghezza d'onda in termini di visione e metodologia, quindi non abbiamo mai sentito alcun tipo di conflitto o contraddizione quando lavoravamo con Jerome.

Senza entrare nel merito della trama, che tipo di azione avete trovato nella pellicola? C'è un'impostazione particolarmente acrobatica e cinetica?
 
Le sequenze sulle quali ha lavorato la Pixomondo erano decisamente piene zeppe d'azione!

Per questo film, oltre a Pixomondo, hanno lavorato molte altre compagnie, come la Sony Imageworks. C’è stata reciproca collaborazione oppure ognuno ha lavorato a sé stante? Nel caso, come si è svolta?
 
SPI era la compagnia più importante che ha lavorato al film e l'unica con la quale abbiamo collaborato, in tutte le scene in cui erano presenti dei personaggi, fossero Spider-Man o Lizard. Ci siamo organizzati molti presto con la SPI per decidere il flusso di lavoro e abbiamo fatto dei test preliminari per dividere il lavoro tra i vari software. Dopo aver determinato come avremmo realizzato tecnicamente il lavoro, c'è stata molta coordinazione per ottenere l'approvazione della SPI sulle animazioni e sui movimenti di camera. Loro hanno animato principalmente Lizard e alcune auto, che noi poi trasferivamo sui nostri software per fare il rendering [processo che migliora la resa grafica e restituisce un'immagine ad alta definizione, che sarà poi quella finale] e il compositing. Ci hanno aiutato molto per stabilire la procedura di lavoro sulle scene, che fossero con personaggio o d'ambiente. Per esempio, se l'azione primaria era il lancio delle auto dal ponte, noi eravamo la compagnia principale che lavorava sulle inquadrature e dovevamo impostare la telecamera e le animazioni, che dovevano essere approvate. Solo allora consegnavamo il testimone alla SPI, la quale aggiungeva la creatura. Se invece l'azione principale riguardava Lizard o Spider-Man, la SPI eseguiva l'animazione principale e noi ci occupavamo delle animazioni secondarie. Le cose sono state gestite sulla base delle singole inquadrature, ma l'intero processo è stato molto collaborativo e la condivisione dei file è avvenuta senza soluzione di continuità.

Quali sono state le sfide principali che avete affrontato in questa pellicola?
 
Una delle sfide più grande sul progetto sono state le scadenze. Penso fosse tutta una questione di efficienza e di saper organizzare il tutto perché non c'era tempo per fare molte revisioni. Abbiamo lavorato soprattutto sul sapere stabile il flusso di lavoro migliore per le varie mansioni, come l'eliminazione del braccio o il ragazzo nell'auto. La sequenza del ponte era stata originariamente girata in 3D nativo, ma poi sono state effettuate delle riprese aggiuntive molto piatte, non stereoscopiche, e questo ha aggiunto una considerevole complessità alle inquadrature. Dovevamo fare in modo che tutto combaciasse.

The Amazing Spider-Man è una pellicola girata direttamente in 3D, e non convertita. Questo ha creato qualche difficoltà nel vostro lavoro o invece è stato uno stimolo in più?
 
La Stereoscopia ha decisamente aggiunto un altro livello di difficoltà al progetto. Avevamo un sacco di di CGI pura nelle scene sul ponte e c'è stato un uso intenso delle geometrie perché doveva essere tutto in 3D. Abbiamo dovuto ricreare lo scenario in computer grafica fino al più piccolo dettaglio, dalle macchine al ponte. Molte di queste scene prevedevano dei primi piani molto intensi con fumo e fuoco e sono state inquadrature particolarmente impegnative a causa del fumo che doveva interagire con gli attori. Per raggiungere questo risultato abbiamo dovuto eseguire il rotomation [processo che mescola animazione, tracciamento degli elementi 3D e rotoscoping, ovvero animare seguendo la traccia di un filmato dal vero] sui piani dell'immagine stereoscopica e abbiamo dovuto simulare il fumo in stereoscopia.

Quali sono i vostri prossimi progetti?
 
Come compagnia, abbiamo un paio di grandi film in vari stadi di produzione (The Physician).

English version

When did you start working on The Amazing Spider-Man?

We started work on The Amazing Spider-Man in November 2011 and delivered May 2012.

Can you tell us what were the sequences you've worked on, how many they were and what kind of approach did you use to the material? Also, what technologies were used in the process?

The majority of Pixomondo’s contribution to the film were visual effects shots in a sequence that takes place on the Williamsburg Bridge in New York, and also several sequences that involved transforming human characters into lizards and then back into human form as well as some arm replacement.
As a company, Pixomondo’s main 3D package is Autodesk 3ds max in conjunction with Vray and FumeFX and that is what we used on The Amazing Spider-Man. We used NUKE for compositing, which we also use globally mainly because it has good open Python and scripting capabilities. NUKE also allows us to customize the tools for our needs and that was very important to us. We used Shotgun intensely to track all the nodes, track all the shots and efforts.

How much did you interact with the director, Marc Webb? What were the main concerns and demands of the producers?
 
We seldom worked directly with Marc but got our notes from Jerome Chen, the VFX supervisor on the film. They looked at the shots together and the Jerome would relay any notes back to us. Marc and Jerome were completely on the same page as far as their vision and methodology so we really felt like there was never any conflict once it got past Jerome.

Without spoiling out the plot, what kind of actions did you find in the movie? Was it a particular acrobatic and dynamic approach or was it more slow-paced?
 
The sequences Pixomondo worked on are definitely action-packed!

For this movie, many other companies besides Pixomondo have worked on the movie, like Sony Imageworks. Was it a collaborative effort or every company worked on their own? If it was, how this collaboration worked out?
 
SPI was the lead house on this project and was the only other studio we worked with and we collaborated with them on all of the shots where there was a creature in it, either Spider-Man or The Lizard. Early on we had a couple of meetings at SPI to lay out the workflow. We did some early tests to figure out how to share assets between different software packages. After we determined how everything was going to be accomplished technically, there was a lot of coordination to make sure we got the approved animation and camera movement from SPI. They animated The Lizard and some cars then we imported them into our software and did the rendering and compositing. Whether the shot was creature-driven or environment-driven helped us to set the pipeline for each shot. If the primary action was the cars being thrown from the bridge, we were the lead house on getting the camera set up and getting the animation layout approved then we would pass it on to SPI to add the creature. If the main action of the shot was clearly about The Lizard or Spider-Man, SPI got their animation approved first and then we did the secondary animation. How things were handled was very much on a shot-by-shot basis but the whole process was pretty collaborative and the file sharing was seamless.

What were the major challenges that you have to deal with in this film?
 
One of the biggest challenges on this project was the timeframe. I think it was all about efficiency and planning everything out because there wasn’t time for a lot of revisions. We worked on setting up good pipelines for the different types of shots like the arm replacement or the boy in the car. The bridge sequence was originally shot in stereo but there were a few reshoots that were flat so that added a considerable complexity to the shots. We had to make sure everything matched up. 

The Amazing Spider-Man was shot directly in 3D and was not converted in post. Did this create you any difficulty? Did it motivate you to push the envelope?
 
Stereo definitely adds another layer of difficulty on projects. We had a lot of full CG on the bridge shots on the bridge so there was a lot of intense geometry involved, and that all had to be in 3D. We had to recreate all the scenery in CG down to the minute details on the cars and the bridge. Several of these scenes also had a lot of intense close ups of smoke and fire, which were particularly challenging shots because the smoke had to interact with actors. To achieve this, we had to do rotomation on the plates in stereo and then we had to simulate smoke in stereo.

What's up next, what are you upcoming projects?
 
As a company, we have a couple of big feature films in various stages of production (The Physician).